Een dierenarts onderzoekt en behandelt zieke of gewonde dieren. Om de juiste diagnose te stellen kan de dierenarts specifieke diagnostisch onderzoeken uitvoeren (bijv. röntgenfoto’s, bloedmonsters, ultrasone tests) en interpreteert de uitslagen daarvan om zo de aard en/of oorzaak van ziektes, afwijkingen of verwondingen te bepalen. Wanneer de diagnose is gesteld maakt de dierenarts een behandelplan en kan deze het zieke of gewonde dier medicijnen toedienen of voorschrijven en eventueel wonden verzorgen.
Ook voeren dierenartsen veel chirurgische ingrepen als regel zelf uit en hebben zij uitgebreide mogelijkheden om dieren onder narcose te brengen zodat operaties vakkundig en succesvol kunnen worden uitgevoerd.
Vaak adviseert een dierenarts ook over voedingspatronen, algemene verzorging, gezondheidsmaatregelen die een huisdier helpen gezond te houden.
En ook kan de dierenarts medische routinetests uitvoeren, vaccinaties toedienen alsmede wormen en vlooienmiddelen voorschrijven. Dit deel van de taken van de dierenarts valt onder preventieve zorg omdat daarmee ziektes in de toekomst kunnen worden voorkomen.